當空穴中（zhōng）氣（qì）體擊穿（chuān）的時候，絕緣（yuán）的相對麵瞬間就（jiù）成了陰極和陽（yáng）極。一些電子（zǐ）撞擊陽極，其能量足以破壞絕緣表（biǎo）麵的化學性質。陰極被正離子轟擊，可能造成（chéng）表麵溫度升高而損壞（huài）和產生局部的熱不穩定性。這些（xiē）少量通道的老化效應，以及表麵的凹陷，會在絕緣材料中擴展。而（ér）且，離子（zǐ）的轟擊，化學老化，會產生活動放（fàng）電產物，就像（xiàng）在空氣中放電形成的O3(臭氧（yǎng）)或NO2(二氧化氮（dàn）)。這種網狀效應就是絕緣材料的緩慢電腐蝕，將（jiāng）逐（zhú）漸增加空穴的尺寸。
1. 放電樹
放電（diàn）樹首先被發現早在20世紀20年代，當時康門威爾斯.愛迪生公司(Commonwealth Edison Company)開始安裝住宅區地下電纜的時候發現（xiàn）了這（zhè）種現象。放電樹包含一係列互（hù）聯通道或放電路徑（jìng），直徑範圍從一（yī）微米以下到數十（shí）微米。空穴中的放電活動最終將（jiāng）集中到特殊部位，並在表麵產生很深（shēn）的空穴。這種空穴將沿著放電軸線增長，放電（diàn）能量沿著（zhe）它們的（de）尖端分支延伸。這樣的電場集（jí）中為點狀，導致放電空穴頂端電場強度增大，最終在絕緣材料空（kōng）穴端部附近超過擊穿場（chǎng）強，接著就是有少量的材料在（zài）數納秒內擊穿並揮發。這種快速變化，會對絕緣材料產生（shēng）小的衝擊波，同時這些波將導致絕緣（yuán）材料結構細微裂紋的擴展（zhǎn）。由它們在絕（jué）緣材料中出現的形狀得名為樹形放電(或放電樹)。下圖表示在聚醋樹脂中一個（gè）尖端樹形放電增長的現象（xiàng）。
樹形放電圖
在交流電壓作用下，樹形放電的發展（zhǎn），有兩個明確的（de）階段，在開始階段，可以認為是一個（gè）很短（duǎn）的形成階段。最後階（jiē）段形（xíng）成絕緣材（cái）料中的樹形放電橋（qiáo），但是繼續放電並沒有發生擊穿，因為在通道中，空間電荷產生一個（gè）反向（xiàng）的電場，與電極之間形（xíng）成（chéng）的（de）電場(指外部所加電壓)相反，在這個階段放電通道擴展緩慢。最（zuì）終，這種電場，在擴展的通道中不（bú）再維（wéi）持平衡，從而（ér）發生災難（nán）性的（de）擊穿，並（bìng）產（chǎn）生（shēng）非常大的、貫穿絕緣材料的放電（diàn）通道。
2. 水狀放電樹
20世（shì）紀六十年代，開始采用擠壓成型的聚乙烯作為絕緣材（cái）料製（zhì）造高壓電纜。六十年代後期發現，這種電纜可以（yǐ）用在（zài）潮濕的地方，比如在（zài）河流中使用，從而電纜的故障率也明顯地增加了（le）。水從電纜外層護套滲透進去（qù），並（bìng）被絕緣材料吸收。可多達百（bǎi）分之幾(按重量)的水被聚乙（yǐ）烯吸收。1969年，米亞西塔(Miyashita)首次發表文章，發現在水和樹形放電的綜（zōng）合作用下，聚乙烯絕緣惡化(degradation)的現（xiàn）象。到1970年（nián）代初，這種惡化現象被普遍稱為水放電樹。水放電樹結構上像灌木或扇形，發展過程像樹形放電，從電場強度集（jí）中的點散開。水放電樹導致絕緣材料的擊穿場強水（shuǐ）平降低，促使擊穿。樹形放電（diàn）有時起（qǐ）源於水樹形放電，加速了擊穿過程。雖然一般都認為這是聚乙烯絕（jué）緣電纜故障的主要原因，但（dàn）卻沒有公認的（de）水放電樹的模式。有兩種模式尚在研究中。其（qí）中之一，水放電樹具（jù）有連續的放電路徑，像（xiàng）微通道(如下圖)；而另一種放電樹模式，是有很高密度的微型空（kōng）穴，但沒有連接在一起(如下圖)。
噴射形的（de）水放電樹
蟲胡蝶結形水放（fàng）電（diàn）樹
3. 閃絡(Tracking)
閃絡是一種通過絕緣材料（liào）表麵，具有永久導電路徑的放電形（xíng）式。放電（diàn）路徑的產生，通常是由於（yú）絕緣材料老化（huà）的結果（guǒ）。發生閃絡的絕緣（yuán）材料，必然是碳基化合物。某些室外安裝（zhuāng）的（de）高壓設備，在工業環境下，絕緣部件由於（yú）空氣（qì）汙染、灰塵而沾汙。那些設在靠近海邊的變電站，鹽分很快（kuài）就覆蓋了設備。在潮濕（shī）環境（jìng）下（xià），那些汙染層將導致絕緣（yuán）物表麵漏電電流的上升，從而加熱了表麵，產生揮發，致使潮濕薄層斷開，造成潮濕膜層間隙之間的電位差加大，那麽（me）就會產生小的火花，橋連了（le）這些間隙。火花又會（huì）加熱絕緣材料中的碳化物，導致表麵永久放電碳跡的形成。
閃絡(表麵放電)嚴重地限製了有機絕緣材料在室外環境中的應（yīng）用（yòng）。閃絡的可能性取決於高分子（zǐ）材料（liào）的結構。向無碳化物的高分子材料添加相應的（de）填充物，可以顯著地減小閃絡。
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